In dieser Geschichte des großen russischen Schriftstellers, wie auch in vielen anderen Werken, Nikolai Wassiljewitsch Gogol, waren reale Ereignisse mit phantastischen Phänomenen verflochten. Der Autor erzählt, wie Kunstschaffende um des Geldes willen auf Talente verzichten und Talente buchstäblich für Geld verkaufen, um der Menge zu gefallen. 

 Einmal kauft ein junger und talentierter Künstler ein Porträt, das mit dem realistischen Aussehen der auf dem Bild dargestellten Figur seine Aufmerksamkeit auf sich zieht. Das Porträt war seltsam, der Künstler wurde von Albträumen gequält, in einem solchen nächtlichen Schrecken im Halbschlaf träumte er, dass er sich ein Geldbündel schnappte, das aus dem Porträt fiel. Am Morgen entdeckt er zu seiner Überraschung, dass es wirklich Geld gibt.

 Von diesem Moment an beginnt ein neues Leben: Der Künstler schaltet eine Anzeige in die Zeitung und erhält viele Aufträge. Von einem bescheidenen, talentierten Künstler wird er zu einem eitlen und menschenfreundlichen Meister des Porträts. Er verkörpert die Wünsche derer, die ihn angesprochen haben. Meistens waren diese Porträts trügerisch: Zum Beispiel wurde eine hässliche Dame dank seines Pinsels zu einer Schönheit; ein heuchlerischer Beamter, der zeitlebens vor seinen Vorgesetzten den Hals verneigte, wurde im Porträt zum Kämpfer für Gerechtigkeit; ein feiger, feiger Mann, er sah mutig aus. 

 Weltliches Leben, High Society, und jetzt betrachtet er seine anderen ehemaligen Kollegen durch das Prisma der Eitelkeit. Aber die Stunde der Wahrheit kommt - auf einer der Ausstellungen sah er die Arbeit eines seiner Freunde, beim Betrachten des Bildes hatte er plötzlich den Wunsch, so etwas zu schreiben, er versucht es, aber zu seinem Entsetzen merkt er das es gibt kein Talent mehr und die Tatsache, dass er es unwiderruflich für Geld verkauft hat! Er beginnt, Geld und Zeit damit zu verbringen, die Werke anderer Künstler zu zerstören, indem er Gemälde aufkauft, um sie zu zerstören. Der unglückliche, verrückte Künstler stirbt. Schuld daran ist jedoch nach seinem Verständnis das Porträt, das ihm angeblich das Leben gebrochen hat.

 Ein anderer Charakter in dieser Geschichte ist auch ein Künstler. Im Auftrag malt er ein Porträt eines alten Mannes, der in Wucher verwickelt war. Dieser alte Mann brachte jedem, der ihn kontaktierte, verschiedene Probleme. In diesem Porträt erhält der alte Wucherer die Unsterblichkeit, er stirbt bald und das Porträt beginnt seine teuflische Reise. Jeder, der mit ihm zu tun hatte, geriet in Schwierigkeiten. Der Künstler selbst, der das Porträt gemalt hat, bringt Trauer in die Familie - der Künstler verliert seine Frau und einen Sohn. Der Künstler erkannte, dass er sein Talent und seine Seele an den Teufel verkauft hatte und ging in ein Kloster, um seine Seele zu reinigen. Als alter Mann kehrte sein Talent zu ihm zurück und er begann, Ikonen zu malen. 

 Diese Geschichte wurde von einem anderen Sohn des Künstlers des Schöpfers des Bildes erzählt, der zur Auktion kam, mit dem Wunsch, das Porträt zu kaufen und anscheinend zu zerstören. Das verfluchte Porträt verschwand jedoch auf mysteriöse Weise. 

 Jeder hatte die Wahl - der Käufer des Porträts konnte rechtzeitig aufhören, er sollte Talent entwickeln und nicht der Bereicherung nachjagen. Ja, er wurde reich, berühmt, aber wozu? Er verlor das Unbezahlbare - die Seele des Künstlers, und dieser Seele beraubt, wurde er einfach verrückt! Trotzdem bereut der Autor des Porträts, dass er den Teufel in die Welt entlassen hat. Auf Kosten unglaublicher Arbeit im Kloster wird er gereinigt.

 Nun, die letzte Szene der Geschichte, das aus der Auktion verschwundene Porträt, lässt einen denken: Ein Porträt eines alten Mannes ist irgendwo in unserer Welt unsichtbar und kauft immer noch die Seelen armer Talente für Ruhm und Geld auf Kosten von menschenfreundlich.